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Il termine “Spa” deriva dall’omonima cittadina belga conosciuta fin dall’antichità per le sue acque minerali. Spa si sviluppò a partire dal XVI secolo quando questa sua risorsa incrementò il commercio cittadino e favorì notevolmente il turismo da parte soprattutto degli Inglesi. A partire da quel periodo il nome della città divenne un termine inglese per indicare il termalismo in generale, e successivamente si diffuse anche in altre lingue. Negli ultimi anni ha preso sempre più piede e oggi si usa per indicare centri benessere e aziende che forniscono cure idroterapiche. Tuttavia diverse fonti indicano anche etimologie più fantasiose: il falso acronimo “salus per aquam” oppure la contrazione di “espa” (fontana in lingua vallone).
È senz’altro da far risalire ai tempi degli Antichi Romani la passione per le terme, usate da tutta la popolazione come centro di riposo e di socializzazione, ed esportate poi in tutte le colonie. Sono veri e propri stabilimenti, posizionati in prossimità di sorgenti termali, forniti di impianti e apparecchiature utilizzate per terapie mediche o semplicemente come centri benessere. Spesso un’intera cittadina è caratterizzata da queste acque sorgive che determinano quindi la presenza di stazioni termali e Spa: Chianciano Terme, Lamezia Terme, Abano Terme, Saturnia, ecc. Oggi, tra l’altro, le aziende Spa non propongono soltanto trattamenti termali ma molti altri servizi come massaggi, saune e bagni turchi.
Attualmente le terme possono essere calde o fredde, con o senza acqua solfurea. Queste acque sono considerate terapeutiche soprattutto per l'apparato respiratorio, ma anche per la cura di dermatiti, reumatismi e dolori osteoarticolari.